Радиатор представляет собой теплообменное устройство, предназначенное для передачи тепла охлаждающей жидкости окружающему воздуху. Попадая в радиатор, горячая вода разделяется на множество тонких струек, поверхность теплообмена между водой и воздухом значительно увеличивается, и температура воды понижается.
В конструкцию радиатора входят верхний и нижний бачки, соединенные между собой большим количеством тонких трубок — сердцевиной. Части радиатора изготовляются из материалов, обладающих высокой теплопроводностью. Для повышения жесткости конструкции бачки соединяются приваренными к ним с боков стальными пластинами. С помощью угольников этих пластин радиатор крепится к специальному щитку или кронштейнам кузова. Величина поверхности охлаждения радиатора зависит от количества тепла, отводимого от двигателя, состояния поверхностей, материала и его толщины, а также конструкции охлаждающих элементов, характера движения воздушного потока, разности температур жидкости в радиаторе и проходящего через него потока воздуха. Приближенная величина охлаждающей поверхности радиатора, отнесенная к единице мощности двигателя легкового автомобили, равна 0,1—0,23 м2/л. с., грузового автомобиля 4-0,15—0,30 м2/л. с.
Бачки радиатора изготовляются из латуни. Верхний бачок имеет заливную горловину, снабженную пароотводной трубкой и закрываемую пробкой, а также патрубок, на который надевается трубопровод, подводящий нагретую охлаждающую жидкость от головки блока цилиндров. В нижнем бачке установлен патрубок для трубопровода, отводящего от радиатора охлажденную жидкость к двигателю. На нижний бачок или его патрубок ставится краник для слива охлаждающей жидкости из радиатора.
В зависимости от конструкции сердцевины радиаторы делятся на два основных типа: трубчатые и пластинчатые. Трубчатая сердцевина состоит из вертикальных трубок овального сечения, изготовленных из латуни, расположенных в несколько рядов и впаянных в верхний и нижний бачки радиатора. Например, сердцевина радиатора двигателя ЗМЗ-53 состоит из 129 трубок, расположенных в 3 параллельных ряда по 43 трубки в каждом.
Для повышения эффективности охлаждения трубки в соседних рядах располагаются в шахматном порядке, увеличение поверхности охлаждения и прочности сердцевины достигается за счет овального сечения трубок и наличия стальных поперечных пластин, в отверстия которых вставляются и впаиваются трубки. Трубчатый радиатор двигателя ВАЗ-2101 имеет 115 трубок, расположенных в 2 ряда, и 133 горизонтальные пластины, установленные с шагом 2,2 мм и имеющие просечки для лучшего завихрения воздуха и охлаждения.
Трубчатые радиаторы двигателей ЗМЗ-24, ЗМЗ-53 и ЗИЛ-130 вместо стальных горизонтальных пластин имеют медные змейкообразно гофрированные ленты, расположенные вертикально между трубками и припаянные к ним. Такие радиаторы называются трубчатоленточными, или змейковыми.
Пластинчатая сердцевина радиатора двигателя УМЗ-412 образована двадцатью пятью вертикальными латунными пластинами, спаянными попарно вдоль кромок и образующими отдельные пространства для прохода охлаждающей жидкости и воздуха. Увеличение поверхности охлаждения достигается за счет дополнительных медных гофрированных пластин, установленных и припаянных в воздушных промежутках. Такой набор пластин, впаянный в верхний и нижний бачки, имеет большую охлаждающую поверхность по сравнению с трубчатой конструкцией, но обладает повышенной склонностью к засорению и требует более тщательного ухода.
Пробка радиатора обеспечивает герметичность системы охлаждения при изменении в ней давления жидкости и паров от 0,9 кг/см2 до 1,5—2,0 кг/см2. Это условие выполняется благодаря наличию в пробке выпускного (парового) и впускного (воздушного) клапанов. Чтобы повысить температуру кипения охлаждающей жидкости до 109—112°С, предотвратить разрушение радиатора и других узлов под действием высокого давления в системе, пружина выпускного клапана сжимается и открывает клапан при избыточном давлении 0,5 кг/см2. Жидкость и ее пары при этом выходят через пароотводную трубку в атмосферу.
При снижении давления в Выпускной клапан пробки радиатора двигателя ЗИЛ-130 открывается при избыточном давлении в системе 1 кг/см2, что позволяет охлаждающей жидкости нагреваться без кипения до 119°С, улучшая тепловой режим работы двигателя. У двигателей с антифризом при открытии выпускного клапана пробки избыток охлаждающей жидкости и ее паров по трубке направляется в расширительный бачок, сообщающийся с атмосферой. С уменьшением давления в системе жидкость поступает в нее из расширительного бачка через открытый впускной клапан.
Для слива жидкости из системы охлаждения на нижнем бачке или патрубке радиатора, а также в нижней части рубашки охлаждения блока цилиндров ставятся сливные краники. Двухрядные двигатели ЗМЗ-53 и ЗИЛ-130 имеют по одному сливному кранику с обеих сторон нижней части блок-картера для слива жидкости из рубашки охлаждения левого и правого рядов цилиндров. При сливе охлаждающей жидкости через краники необходимо открыть пробку радиатора и краник отопителя, а при наличии пускового подогревателя — крышку его горловины и сливной краник. Контроль температуры охлаждающей жидкости осуществляется с помощью датчика, ввернутого в полость рубашки головки блока, и указателя на щитке приборов. Кроме того, на щитке имеется сигнальная лампа, которая загорается при срабатывании датчика в верхнем бачке радиатора, когда температура в нем достигнет 109—112°С.
Радиатор должен обеспечивать разность температур нагретой жидкости на входе в верхний бачок и охлажденной жидкости на выходе из нижнего бачка не более 10°С, что делает почти одинаковой температуру жидкости в рубашке охлаждения блока цилиндров и головки блока. Поддержание этой температуры на заданном уровне позволяет создать правильный тепловой режим работы двигателя, определяющий его износ и экономичность. Постоянство температуры охлаждающей жидкости достигается с помощью жалюзи, управляемых водителем, термостата и электромагнитной муфты включения вентилятора, действующих автоматически.